В эпоху правления Турции Измаил развивался как город-крепость. Его культурная и хозяйственная роль в жизни края была незначительной. При появлении российских войск в крепости, в ней насчитывалось около 3250 мусульман и 569 христиан. Генерал Засс, который на протяжении определенного времени был комендантом крепости, позволил всем желающим мусульманам оставить крепость и вернуться в Турцию.
В 1809 году в Бессарабии было образовано 5 цинутов, в том числе и Измаильский. Так называемая Заднистровськая область в 1812 году получила название Бессарабской. Пытаясь укрепить свои позиции, российское правительство оставило в Бессарабии молдавское право, освободил местное население от всех повинностей на три года, а от рекрутской повинности на неопределенное время. Эти привилегии не распространялись на население, прибывающее из других губерний России. Земли, принадлежавшие ранее туркам и татарам, переходили в казну российского правительства.
В 1808 году в Молдавии во главе 16 дивизии прибыл генерал-майор Сергей Алексеевич Тучков, который в апреле этого же года был назначен дежурным генералом молдавской армии, а в сентябре 1809 — комендантом всех крепостей Бессарабии. Крепость Измаил в то время занимала 34 десятины и не позволяла расселить прибывших в город. Генерал-майор С. А. Тучков за два слоя от восточных стен крепости основал небольшой посад, которым и начал развитие города. Член императорского Одесского общества истории и давности П. Т. Коломойцев писал: «Тучков сам лично выбрал место, где должен быть город, разбил его на кварталы, заложил первые дома для магистрата и градоначальства».
Основатель города Сергей Алексеевич Тучков родился в 1767 году в Петербурге в родовитой дворянской семье, корни которой уходят во времена Александра Невского. Отец Тучкова С. А. Алексей Васильевич имел чин инженера-поручика при императрице Екатерине II, был действительным тайным советником в сенате, имел четырех сыновей Николая, Александра, Павла и Сергея. Все они в свое время стали генералами русской армии, занимали высокие должности в иерархии управления Российской империи.
Тучков С. А. прошел путь от сержанта до генерал-полковника, участвовал в русско-шведской войне 1788-1790 гг., В польских событиях 1792-1794 гг., В присоединении Грузии к России. Был он человеком прогрессивных взглядов, талантливым литератором, лично знал Радищева А.Н., Пушкина А. С. Один из его современников отмечал, что «он служил долгу, своей чести и любимой Отчизне», высоко ценил правду и дружбу, твердость духа, помогал друзьям и близким, сочувствовал бедным.
Тучков С. А. прилагает много усилий для заселения города, вполне используя условия, которые для этого здесь сложились. Царское правительство пыталось оказать заселению Бессарабии организованный характер, используя при этом опыт колонизации земель Таврической и Херсонской губерний.
В апреле 1811 года главнокомандующий молдавской армией М. И. Кутузов от имени царя объявил о льготах для задунайских переселенцев. Переселенцы освобождались от всех налогов и земельных повинностей на 10 лет, от рекрутского набора и постоя военных частей (за исключением военных походов), провозглашалась полная свобода веры, каждой семьи выделялось в наследственное владение 60 десятин земли, бедным семьям предоставлялись займы на 10 лет и подушная помощь к первому урожая.
Для поселенцев были выделены земли возле поселка Татарбунары, вокруг озер Котлабух, Ялпуг, Китай. Царское правительство, предоставляя льготы иностранным колонистам, вело борьбу против собственных селян и крестьян, пытаясь вернуть их помещикам. Только 14 августа 1814 года Манифестом по случаю победы над наполеоновской армией всем беглецам дарилась амнистия. В октябре 1819 года было принято постановление об уравнивании в правах первых местных жителей, которые жили в районах поселения колонистов. Однако последнее относилось только к тем, кто пробыл в Бессарабии до 1812 года.
Все, кто бежал в этот край позднее, подлежали возвращению на прежнее место жительства. Только в 1830-х годах из Бессарабии было насильственно выслано до 48000 человек. Однако стихийный процесс заселения Бессарабии не прекращался. Бежали сюда, спасаясь от крепостного права, крестьяне из украинских и российских губерний, оседали здесь украинские и российские казаки. В разное время проникли сюда старообрядцы из России, которых молдаване называли липованами.
Переселились на земли Измаила и края и потомки донских казаков, со своим атаманом Игнатом Федоровичем Некрасовым перешли в турецкие владения, в том числе в гирло Дуная, после поражения восстания 1707-1708 гг. во главе с Булавиным.
В свою очередь С. А. Тучков охотно принимал всех, кто прибывал на поселение в Измаил. Ему удалось убедить 100 семей некрасовцев переселиться из турецких владений и основать пригород Старая Некрасовка.
Наверное, основатель Измаила понимал, что некрасовцы, украинские казаки бежали во владения Турции не от хорошей жизни. Как отмечал В. Г. Короленко, турецкое управление давало большое пространство для свободы, как в вероисповедании, так и в земледелии.
Крестьяне-беглецы из Черниговской, Подольской и Саратовской губерний поселились на хуторах у нового города. Только в марте-августе 1811 года в Измаил прибыло 2200 человек, в том числе 947 украинцев, 358 русских, 280 некрасовцев, 168 молдаван, остальные армяне, евреи, цыгане и другие.
Всем поселенцам кроме земельного участка бесплатно выделялось дерево для строительства домов. Безымянный пригород крепости быстро превратилось в город.
Главнокомандующий Дунайской армией адмирал Чичагов, Павел Васильевич подал на имя царя просьбу назвать город именем основателя Тучкова. Царь дал согласие: «Его Императорское Величество в одобрение генерал-майора Тучкова за столь полезное дело сообразно с мнением адмирала Чичагова высочайше повелеть соизволил. Сие предместье назвать городом по имени его учредителя».
19 сентября 1812 года Сенат издал указ о переименовании крепости Измаил в город Тучков. На карте Бессарабии появился город с новым названием. Так он и назывался до конца 40-х годов.